WILLIAM WORDSWORTH - Vita e opere

WILLIAM WORDSWORTH (1770-1850)

Poeta inglese

William Wordsworth, nato a Cockermouth, nel montuoso Cumberland, solo attraverso alla Natura, che egli amò fin da piccolo, riuscì a superare il carattere chiuso e ribelle dei suoi primi anni, in cui, frequentando la scuola di Hawkshead, non dette indizi di speciali inclinazioni. Laureatosi a Cambridge, nel 1792 soggiornò in Francia; qui trovò in pieno sviluppo la Rivoluzione, a cui non rimase indifferente spettatore, ma, specialmente per l’influsso del capitano Michel Beaupuy di cui era divenuto intimo amico. a Orléans, si schierò dalla parte dei Girondini, e per poco non fu coinvolto nella lotta. Fedele della dea Ragione, le stragi del Terrore non scossero la sua credenza utopistica nella rigenerazione dell’umanità; solo quando la Francia da assalita diventò assalitrice e scoprì le sue mire imperialistiche, il Wordsworth divenne reazionario. Ma intanto una profonda crisi morale l’aveva sconvolto per il contrasto tra la sua filosofia razionalista, derivata dall’insegnamento di William Godwin, alla quale voleva serbar fede, e gli eccessi del Terrore, a cui il suo cuore ripugnava. Documento di questa crisi è il dramma The Borderers (1795). A incupire il pessimismo del Wordsworth in quegli anni s’aggiunse il turbamento rimastogli dalla passione per una giovinetta francese, Annette Vallon, che egli non credé di poter sposare, benché ne riconoscesse la figlia. Soltanto nella vita campestre, a cui si dedicò appena tornato in Inghilterra, e nella compagnia della sorella Dorothy riacquistò un perfetto equilibrio morale. Gli stadi di questa crisi, e lo sviluppo del suo genio poetico sono analizzati dal Wordsworth nel Prelude (scritto 1799-1805, pubbl. 1850): questo poema autobiografico doveva servire d’introduzione a un gran poema filosofico sull’Uomo, la Natura e la Società che fu compiuto solo in parte (The Excursion, pubbl.1814).

Conversando con la sorella e col Coleridge, che incontrò a Bristol nell’autunno del 1793, il Wordsworth divenne chiaramente consapevole della sua missione di poeta. La sorella affinò in lui il senso d’osservazione della natura, il Coleridge gli comunicò la conoscenza della filosofia tedesca, specialmente del sistema del Kant. I due poeti progettarono le Lyrical Ba1lads, di cui s’è detto.

Il seguente mezzo secolo di vita presenta avvenimenti esterni poco notevoli. Ad eccezione di alcuni viaggi (uno in Germania nel 1798 con la sorella e il Coleridge, altri in Scozia, 1803 e 1833, in Svizzera e in Italia, 1820, in Olanda, 1823, nel Belgio col Coleridge, 1828, di nuovo in Italia, 1837), il Wordsworth visse poveramente e in disparte nella regione dei laghi, a Grasmere, poi (dalla primavera del 1813) a Rydal .Mount. Si sposò nel 1802; dal 1805 al l815 le sue energie furon logorate da sventure domestiche, e il suo duramente conquistato ottimismo scosso dalle vittorie di Napoleone; ma l’idea del dovere e il sentimento patriottico gli ispirarono nobile poesia morale. Dal 1808 in poi la sua ispirazione si raffreddò in proporzione al suo cristallizzarsi in un punto di vista conservatore. Ma intanto la sua poesia, accolta dapprima con dileggio, dopo che fu scomparsa la generazione dei detrattori e divenuta influente quella degli ammiratori (primo dei quali il Coleridge), era universalmente celebrata. Gli anni tra il 1830 e il 1840 segnarono il periodo di massima voga del Wordsworth; nel 1843, dopo la morte del Southey, accett.ò il titolo di Poeta Laureato.

È stato detto (da Norman Nicholson) che il Wordsworth « rinnovò del tutto il linguaggio poetico, senza di che ben poca della poesia degli ultimi centocinquant’anni sarebbe stata scritta ». Un rinnovamento del linguaggio poetico, prima espressione poetica veramente moderna del sentimento della natura, e la scoperta della grandezza e della dignità de1le cose e delle persone umili e quotidiane, sono questi i tre titoli del Wordsworth a uno dei più alti fastigi del Parnaso inglese.

Il processo per cui il mondo esteriore iruppe nell a coscienza del Wordsworth quattordicenne - da lui descritto nel Prelude - ha qualcosa d’un cataclisma naturale, d’un assestamento geologico: forme e creature, attraverso l’organo della vista, « il più dispotico dei sensi », che in Wordsworth era lentamente assorbente anziché fulmineamente predace, si configurarono e rimasero nella sua mente come massi morenici, esistendo in -una loro solida, estatica tranquillità.

L’intuizione del paesaggio sta dunque alla base della poesia del Wordsworth, e volendo far d’essa la storia, giova insistere sui suoi elementi primitivi e ingenui: rappresentarci il Wordsworth ragazzo, carattere chiuso e selvatico, che gusta la campagna dapprima come un vigoroso esercizio fisico, sinché certi aspetti della natura irrompono con una violenza quasi lacerante, tanto è acuta, nell’anima torpida. e ottusa, e vi suscitano sentimenti di stupore misti di reverenza e di paura:

the visible scene

Would enter unaweres into hir mind

With all its solemn imagery, its rocks,

Its woods, and that uncertain heaven received

Into the bosom of the steady lake.

Per un temperamento compatto ed egoistico qual era quello del Wordsworth, la scoperta del mondo circostante nella adolescenza rappresentò un travaglio trasformatore e rigeneratore simile a quello che patisce la crisalide nell’abbandonare la dura scaglia e spiegare la levità delle ali. Nessuno meglio del Coleridge ha. compreso l’intensità di questa crisi: « Nella forma, nello stile, nella maniera di tutto il poem [parla dei Descriptive Sketches], nella struttura dei singoli versi e periodi, si notano un’asprezza e un’acerbità unite e combinate con parole e immagini cosi accese, che potrebbero richiamare alla mente le creature del mondo vegeta1e, in cui fiori smaglianti erompono dalla scorza e dal guscio duro e spinoso dentro i quali il frutto opulento sta maturando ».

Nell’isolare nelle cose ciò che vi è di più elementare, il poeta attinge a un’immagine di vita indistruttibile, massiccia e perenne; così per es. in The Solitary Reaper la Mietitrice è là, eterno « tipo » che occupa l’alto silenzio dei campi col suo gesto e col suo canto: le contrade lontane, le storie secolari, i miti primitivi rianima quel canto, che sembra sgorgato dall’alba del mondo; lo spirito della terra è là, in una improvvisa illuminazione; nel mondo visibile si rivela. nell’ attimo la presenza divina. Il poeta rivive cosi, dinanzi alle forme della Natura, quei sentimenti di reverente stupore che ispirarono le mitologie primordiali. Si comprende perciò come e il Wordsworth ritenesse più atto a penetrare il mistero del mondo il fanciullo nel quale non sono ancora mortificati dal raziocinio la virtù d’intuizione e il ricordo della divina esistenza prenatale (l’anàmnesis platonica); si comprende pure perché egli scegliesse a personaggi delle sue poesie gente umile e rude, in cui le passioni trovano diretta espressione, e i sentimenti elementari esistono in uno stato di maggiore semplicità.

I contorni della descrizione wordsworthiana sono delineati con una nettezza adamantina; lo stile è spoglio delle grazie tradizionali, consta di parole del linguaggio corrente, può sembrare scarno e disadorno nel suo aderire perfettamente ai contorni degli oggetti. Questa precisione dipende assai dal fatto che le impressioni del poeta sono soprattutto impressioni di forma, di volume, di distanza, molto più che di colore, di solito sobrio, quando non addirittura fiacco.

Alla massiccia quiete delle forme e delle creature nel mondo wordsworthiano corrisponde l’essenza del procedimento poetico: la poesia è, secondo la celebre definizione del Wordsworth, « emozione rivissuta in tranquillità », cioè l’emozione passata è contemplata finché a grado a grado la tranquillità si risolve in una nuova emozione che è un riflesso purificato e benigno dell’emozione originaria: a questo punto nasce la poesia. Questa scoperta. del mondo obiettivo della Natura, presenza vivificante e insieme formidabile, questa appropriazione che di esso, come alcunché di distinto dalla propria personalità, fece il ragazzo Wordsworth, è, come s’è detto, alla base dell ‘opera del poeta.

L’altro elemento fondamentale lo fornì l’esperienza della Rivoluzione francese. Come s’è detto, in un primo tempo l’adesione del Wordsworth fu tutt’altro che distante e teorica; nel suo soggiorno in Francia nel 1792 vide il popolo in una luce d’ epopea, e pensò all’ emancipazione dell’ uomo come estesa non soltanto alla politica, ma anche alle relazioni sessuali, alla famiglia: per una breve stagione il Wordsworth si ritenne autorizzato dai principi rivoluzionari a indulgere alla foga del suo sangue giovanile. E fu l’avventura con Annette Vallon, che giustamente è parsa a taluno (Herbert Read) l’esperienza cruciale del poeta. Si è sottolineata l’interdipendenza tra lo sviluppo emotivo e quello intellettuale. Il rimorso per aver abbandonato Annette da lui resa madre, dopo il distacco occasionale causato dallo stato di guerra tra l’Inghilterra e la Francia, si mutò inconsciamente in odio per l’oggetto della morta passione, e, sul piano della coscienza, si trasferì in disgusto per tutte le cose associate con quella passione. Cosi Wordsworth

« gradualmente rinnegò la causa della Francia, e poi la causa della Rivoluzione, e infine la causa dell’umanità ». Per questo processo di compensazione emotiva, il puritano in Wordsworth ebbe il sopravvento sul discepolo di Rousseau, dall’amore-passione egli si rifugiò nell’amore-affetto; come scrisse il Grierson: « La Francia della Rivoluzione fu la sua amante; l’Inghilterra con la sua moralità, i suoi costumi, i suoi pregiudizi, divenne sua moglie . Così il poeta da rivoluzionario si mutò in avvocato del conformismo, da romantico in Biedermeier. Caratteristica a questo proposito la revisione dell’originaria stesura del Prelude : il poeta cercò d’attenuare le affermazioni di naturalismo e panteismo romantico della gioventù con una scaltra dosatura d’umiltà cristiana, a mo’ di velatura intesa ad ammorbidire le tinte e renderle accette al clima Biedermeier dell’epoca vittoriana. Questo grande romantico fu non solo un meticoloso revisore dal punto di vista stilistico, ma seppe praticare su di sé una tale censura nel senso dell’ortodossia, da far pensare alla pudibonda copertura delle nudità di Michelangelo nella Sistina da parte del Volterrano, il « Braghettone »; e se il poema ha retto a questa trasformazione da romantico in cristiano, con la conseguente attenuazione da vangelo dell’indomabile spirito dell’uomo a testo pietistico da potersi mettere nelle mani d’ogni più timorato cristiano, ciò si deve al calore iniziale d’una fantasia così penetrante da non essere sorpassata da nessuno dei poeti inglesi se non da Shakespeare.

Come il Wordsworth s’indugiò con estatica minuzia, precorrendo il Ruskin, sulla beltà delle cose più dozzinali, le gradazioni di colori dei muschi e dei licheni, i campi di patate in fiore, i cavoli nei loro vari aspetti lussureggianti o appassiti, e perfino (ne inorridiva Shelley!) le squame delle trote morte (e questo dono d’osservazione fu in lui acuito dall’intima comunione spirituale con l’ipersensibile sorella Dorothy), così egli trovò una nota più commovente, più autenticamente eroica negli umili che nei celebrati grandi (e qui l’aveva preceduto il Gray dell’Elegia scritta in un cimitero campestre); cercò lezioni di saggezza nell’esperienza viva del contatto cogli uomini che incontrava per le strade, in cui gli istinti e gli affetti primordiali « esistono più semplici nei loro elementi e parlano un linguaggio più genuino ». Il protagonista del suo Peter Bell (1797, pubbl. 1819) è un pentolaio ambulante che vien reso sensibile alle voci della natura e della vita morale per la forte impressione ricevuta alla vista d’un annegato scopertogli dall’asino intento a guardare l’acqua (incidente che offri il destro a parecchie parodie). Altrove, nel vecchio e solitario raccoglitore di mignatte di Resolution and Independence, nella mietitrice solitaria, il poeta giungerà a una monumentalità veramente eroica, alla sublimazione dell’ umile spunto democratico offertogli da un’anonima creatura della terra che si trasfigurerà, come s’è detto, in una luce di mito e di leggenda. Ma il vecchio mignattaio, la mietitrice, non meno di Peter Bell, dell’idiota (The Idiot Boy), del piccolo montanaro cieco (The Blind Highland Boy), e infine del vecchio merciaio ambulante scozzese che è il portavoce del poeta nell’Excursion, rispondono a un deliberato programma di scoprire il nucleo del più alto messaggio spirituale in un’umile vicenda umana, nei semplici, in figure vicine al fanciullo, a cui il Wordsworth attribuisce virtù primigenie non smussate e offuscate dall’abitudine (« Il cielo sta attorno a noi nella nostra infanzia »). (Ode on Intimations of Immortality from Recollections of Lady Childhood). E come i fanciulli, gli animali: il merlo, l’allodola (To a Skylark), sembrano a lui esempi di vita perfetta: « Essi non intraprendono mai una sciocca lotta con la Natura: vedono una felice giovinezza e la loro vecchiaia è bella e libera ». Ed ecco dove il Wordsworth cessa di essere romantico, dove la sua democratizzazione dell’eroico non è più rivoluzionaria: ché nelle creature che egli addita come esemplari non è più la ribellione che egli trova, ma l’obbedienza a una legge. Le stelle nei loro immutabili giri, le pazienti colline che tollerano senza lamentarsi gli ardori del sole e i colpi delle tempeste, i giorni e le stagioni nei loro corsi e ricorsi, gli uccelli, i fiori, le nuvole — queste cose al Wordsworth maturo paiono non mai ribelli o stanche; la loro vita gli sembra non solo bella, ma piena d’un profondo senso di gioia, una gioia in cui gli uomini potrebbero aver tanta parte se scoprissero la legge del loro proprio essere, e le obbedissero senza mormorare (Ode to Duty). Ecco in che forma si manifestò nel Wordsworth la reazione al verbo rivoluzionario di libertà: pei romantici la Natura era simbolo di rivolta, per lui diventò simbolo di legge. Così dal 1808 in poi al Wordsworth artista venne gradualmente sostituendosi il teacher, il filosofo-predicatore, e il sentimento della Natura, nucleo originario della sua poesia, si tradusse allora non più in espressioni immediate, ma in esegesi riflesse e discorsive, onde gli austeri sonetti didattici di The River Duddon (1820), e l’omaggio alla Chiesa Anglicana negli Ecclesiastical Sonnets (1822) che precorrono Keble e l’Oxford Movement..

Forse è questa parte dell’opera del Wordsworth che ha incontrato più favore presso il lettore inglese, il quale per es. nel Prelude trova sì un libro di poesia, ma anche e soprattutto un breviario spirituale; quando non sono stati addirittura cause del culto dei connazionali per questo poeta quei corollari moralistici che egli infaticabilmente dedusse dalla sua intuizione originaria, e certe ragioni di curiosità locale. Poiché il Wordsworth, con quella meticolosa aderenza alle circostanze e ai particolari accessori propria delle persone educate in campagna (si vedano per es. titoli di sue poesie come: Lines written at a small distance from my House; Lines composed a few miles from Tintern Abbey, ecc.; si pensi alla mostruosa classificazione catastale che delle sue poesie fece il Wordsworth stesso), specificava di solito così precisamente l’ubicazione delle sue ispirazioni da render possibile un gretto e ingenuo culto locale da parte dei posteri.

Mario Praz

(tratto da La letteratura inglese dai romatici al Novecento, Accademia, Milano 1968